หากพูดถึงกระแสเกมคอนโซลที่กำลังโด่งดังร้อนแรงอยู่ตอนนี้ อย่างไรก็ไม่มีทางหนีพ้น Steam Deck เกมพกพา PC/คอนโซลไฮบริดสุดทะเยอทะยานของ Valve ที่เปิดตัวอย่างเซอร์ไพรส์ เมื่อช่วงคืนที่ผ่านมา แล้วนำเสนอฟีเจอร์เบื้องต้นมากมาย จนเกมเมอร์หลายคนได้หันมาสนใจกับเจ้าเกมพกพารุ่นนี้
แต่นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ Steam ได้ทะเยอทะยานสร้างผลิตภัณฑ์ฮาร์ดแวร์ของตัวเอง ก่อนหน้านี้ Valve เคยเปิดตัว Valve Index VR Headset ที่มีกระแสตอบรับดีกับประสบความสำเร็จ แล้วย้อนกลับไปช่วงปี 2015 ทีมงานเคยทดลองทำสิ่งใหม่ด้วยการสร้างอุปกรณ์ Steam Link ซึ่งมีผลลัพธ์รีวิวดี แต่ยอดขายล้มเหลวจนจำเป็นต้องยุติการผลิตไปอย่างน่าเสียดาย
แล้ว Steam Link คืออะไร ก็สามารถรับชมได้เลยครับ
Steam Link อุปกรณ์สำหรับเกมเมอร์ PC ที่อยากเล่นผ่านโทรทัศน์
ย้อนกลับเมื่อปี 2015 ทีมพัฒนาเกม Valve ได้นำเสนอผลิตภัณฑ์ฮาร์ดแวร์ใหม่โดยมีชื่อว่า “Steam Link” เป็นอุปกรณ์ขนาดเล็ก มีคุณสมบัติสามารถส่งภาพหน้าจอเกมคอมพิวเตอร์ หรือ Steam Machine ไปฉายผ่านหน้าจอโทรทัศน์โดยใช้อินเทอร์เน็ต ส่งผลทำให้เพลเยอร์สามารถเล่นเกม Steam ผ่านหน้าจอทีวีได้ พร้อมสัญญาว่าการตอบสนองของจอยคอนโทรลเลอร์ยังคงดีเยี่ยม เหมือนเล่นเกมบน PC
Steam Link เปิดตัวพร้อมกับ Steam Machine เครื่อง PC สำเร็จรูปของ Valve ที่ทำงานด้วยระบบปฏิบัติการ SteamOS และจอยคอนโทรลเลอร์ Steam Controller โดย Steam Link ขายแยกในราคา 50 เหรียญฯ หรือราว 1,638 บาท
วิธีการใช้งานก็ง่ายแสนง่าย เพียงแค่นำสายเคเบิล Ethernet เชื่อมต่อระหว่าง Steam Link และ PC (หรือ Steam Machine) แล้วจากนั้น ให้เปิดโทรทัศน์อัจฉริยะแล้วเชื่อมต่อไร้สายกับ Steam Link เพียงเท่านี้ เกมเมอร์ก็สามารถเล่นเกมผ่านหน้าจอโทรทัศน์ได้ทันที
นอกจากนี้ เพลเยอร์สามารถเล่นเกมด้วยคีย์บอร์ดกับเมาส์ได้จากการเสียบสาย USB ที่ด้านหลังกล่อง Steam Link หรือใช้คอนโทรลเลอร์ไร้สายเชื่อมต่อ Bluetooth ผ่านอุปกรณ์ดังกล่าว ก็ต้องบอกเลยว่าการใช้ Steam Link นั้น ช่วยมอบประสบการณ์การเล่นเกม PC ที่เหมือนกำลังเล่นเกมคอนโซลเลยก็ว่าได้
หลังการวางจำหน่าย Steam Link (ใกล้เคียงกับวันขาย Steam Machine และ Steam Controller) อุปกรณ์ดังกล่าวมีกระแสตอบรับดีในวงการ Tech โดยส่วนใหญ่ชื่นชมว่า Steam Link มีประสิทธิภาพเสถียร สามารถเล่นเกมผ่านหน้าจอโทรทัศน์ได้ด้วยภาพความคมชัดระดับ 1080p 60 fps โดยแทบไม่มีอาการ Lag (กระตุก) หากอินเทอร์เน็ตความเร็วสูง และ Router ของผู้ใช้มีประสิทธิภาพมากพอ แล้วด้วยตัวเครื่องที่มีขนาดเล็ก ทำให้ติดตั้งง่าย ไม่ซับซ้อน เพียงแค่เสียบสายให้ถูกต้องก็พร้อมใช้งานได้ทันที
ด้วยกระแสตอบรับที่ดี หลายคนจึงวาดฝันไว้เลยว่า Steam Link จะต้องประสบความสำเร็จในไม่ช้า
สัญญาณอันตรายของ Steam Link ที่ส่อแวว “ร่วง”
หลังจากการวางจำหน่าย Steam Link ผ่านไปราว 1-2 ปี แม้ Valve ไม่เคยเปิดเผยตัวเลขยอดขาย Steam Link อย่างเป็นทางการ แต่ระหว่างวันขายก็ได้มีข่าวรายงานหลายครั้งที่เป็นสัญญาณบ่งบอกว่า Steam Link อาจไปไม่สวยอย่างที่หลายคนคาดคิดไว้
ระหว่างในปี 2017 ถึงต้นปี 2018 ทีมงาน Valve มีการประกาศโปรโมชันลดราคา หรือดีลพิเศษที่เกี่ยวข้องกับ Steam Link หลายครั้ง ไม่ว่าจะเป็นลดหนักจากราคา 50 เหรียญฯ เหลือเพียง 20 เหรียญฯ หรือจัดบันเดิลพิเศษซื้อ Steam Link คู่กับ Steam Controller พร้อมกัน ลดราคาเหลือเพียงแค่ 35 เหรียญฯ เท่านั้น
แล้วเวลาต่อมา Valve ได้จัดโปรโมชันลดราคา Steam Link อย่างดุเดือด เหลือเพียงแค่ 1-5 เหรียญฯ (แต่ค่าขนส่งสินค้าต้องออกเงินเอง) ซึ่งเป็นราคาขายที่แทบไม่ได้เงินกำไรเลยซะด้วยซ้ำ จากเหตุการณ์ดังกล่าว ก็ทำให้เกมเมอร์หลายคนสงสัยว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้นกับ Steam Link อย่างแน่นอน
ยื้อไม่ไหว Steam Link ยุติการผลิต และทำไมล้มเหลว
หลังจากเปิดให้วางจำหน่ายมานาน 3 ปี ในที่สุด เดือนพฤศจิกายน ปี 2018 ทางบริษัท Valve ได้ประกาศยุติการผลิตฮาร์ดแวร์ Steam Link พร้อมกับ Steam Machine กับ Steam Controller อย่างเป็นทางการ รวมถึงเริ่มวางแผนขาย Steam Link ที่เหลือไว้ในโกดังให้หมดสต๊อกทันที โดยปัจจุบัน สินค้าดังกล่าวไม่หลงเหลือในสต๊อกแล้ว
นอกจากนี้ หลังจากยกเลิกการผลิต Steam Link ทาง Valve มุ่งหน้าพัฒนาแอปพลิเคชัน Steam Link เวอร์ชัน iOS, Android และ tvOS เพื่อใช้ในสตรีมเกมผ่านหน้าจอมือถือ แท็บเล็ต และโทรทัศน์แทน
แม้ Steam ไม่เคยเผยสาเหตุยุติการผลิตฮาร์ดแวร์ Steam Link แต่หากอ้างอิงจากเหตุการณ์ในช่วงปี 2017-2018 อย่างการจัดโปรโมชันลดราคา Steam Limk หลายครั้ง คาดว่าเพราะ Steam Link มีกระแสยอดขายไม่ประสบความสำเร็จเท่าที่ควร
Sean Hollister นักข่าวแวดวง Tech ใน The Verge กล่าวว่า เนื่องจากเทคโนโลยีสมาร์ตทีวีในปัจจุบัน ซึ่งรันด้วยระบบปฏิบัติการของตัวเอง ผู้ใช้สามารถดาวน์โหลดแอปพลิเคชันต่าง ๆ ผ่านโทรทัศน์แล้วใช้งานได้ทันที จึงอาจเป็นเหตุผลที่ทำให้ Valve ตัดสินใจยกเลิกการผลิต Steam Link เพื่อพัฒนาแอปพลิเคชัน Steam Link เวอร์ชัน iOS, Android และ tvOS แทน ก็ส่งผลทำให้ฮาร์ดแวร์ Steam Link ยิ่งดูไร้ค่าและไม่จำเป็น
อย่างไรก็ตาม สาเหตุที่ Steam Link ล้มเหลวอย่างแท้จริง อาจเนื่องมาจากเป็นฮาร์ดแวร์ที่ไม่ได้สร้างความสะดวกให้ผู้เล่นมากนัก เพราะอุปกรณ์ดังกล่าวจำเป็นต้องใช้ความเร็วอินเทอร์เน็ตที่สูงมากในการสตรีมหน้าจอเกมจาก PC สู่หน้าจอโทรทัศน์ ซึ่งหากวันหนึ่ง สัญญาณอินเทอร์เน็ตติด ๆ ดับ ๆ ไม่นิ่ง ไม่เสถียร ก็ทำให้การเล่นเกมผ่าน Steam Link มีอาการกระตุกจนเสียอารมณ์ได้เลยทีเดียว
นอกจากนี้ อุปกรณ์ดังกล่าวมีราคาแพงถึง 50 เหรียญฯ ทำให้เกมเมอร์หลายคนมองว่า Steam Link เป็นเพียง “อุปกรณ์เสริม” ที่ไม่มีความจำเป็นสำหรับการเล่นเกมมากนัก หรือมีความเห็นว่าเป็นฮาร์ดแวร์ที่ไม่คุ้มค่ากับราคาที่จ่ายไป
ทิ้งฮาร์ดแวร์ หันมาสร้างเวอร์ชัน iOS/Android และ tvOS แทน
ปัจจุบัน ยังมีผู้เล่นจำนวนหนึ่งยังใช้งานแอปพลิเคชัน Steam Link เพื่อความสะดวกสบายในการเล่นเกม โดยออกห่างจากหน้าจอคอมพิวเตอร์ และเกมเมอร์หลายคนเริ่มให้ความสนใจกับการเล่นเกมแบบสตรีมหน้าจอโทรทัศน์หรือมือถือมากขึ้น หลังเทคโนโลยีดังกล่าวและความเร็วอินเทอร์เน็ต มีการพัฒนาปรับปรุงอย่างต่อเนื่อง จนการใช้งานมีความเสถียรมากขึ้นตามมา
นับว่าเป็นเรื่องน่าเสียดายที่อุปกรณ์ Steam Link ไม่ประสบความสำเร็จเท่าที่ควร และมั่นใจว่า Valve ไม่มีทางฟื้นคืนชีพมันให้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง เนื่องจากเทคโนโลยีสตรีมหน้าจอเกมได้เดินทางไปไกลเกินว่า Steam Link จะเอื้อมถึงอีกครั้ง
หากเกมเมอร์สนใจอยากลองใช้ Steam Link ก็สามารถดาวน์โหลดได้ผ่านร้านค้า App Store (iOS) และ Play Store (Android)
