Animal Crossing ถือเป็นแฟรนไชส์สุดที่รักของ Nintendo ที่อยู่คู่แฟน ๆ มานานในฐานะหนึ่งในเกมแนว Social Simulation หรือ Life Simulation ที่ดีที่สุด แต่กว่าซีรีส์เกมดังกล่าวจะมาถึงจุดนี้ได้ต้องผ่านอะไรมาบ้าง บทความนี้จะเล่าสู่กันฟังครับ
Animal Crossing หรือมีชื่อญี่ปุ่นเรียกว่า Dōbutsu no Mori ได้ถือกำเนิดขึ้นโดยนักพัฒนาเกม Katsuya Eguchi ผู้เคยสร้างผลงานเกม Super Mario World, Star Fox 2, Wave Race 64, กับ Yoshi’s Story ซึ่งระหว่างที่เขากำลังเดินทางจากจังหวัดชิบะไปสำนักงานใหญ่ Nintendo ในเมืองเกียวโต เขาก็ได้คิดถึงครอบครัวและบ้านของตัวเองเป็นอย่างมาก เขาจึงต้องการอยากจะสร้างความรู้สึกที่เขาจะสามารถทดแทนใช้เวลากับครอบครัว และนั่นคือเหตุผลของการสร้างเกม Dōbutsu no Mori ในที่สุด
Katsuya Eguchi
Dōbutsu no Mori (หรือแปลตรงตัวว่า Animal Forest) ได้วางจำหน่ายครั้งแรกในปี 2001 บนแพลตฟอร์ม Nintendo N64 เฉพาะในประเทศญี่ปุ่นเท่านั้น โดยตัวเกมมีกระแสตอบรับเป็นที่ชื่นชอบ ด้วยระบบเกมเพลย์ที่ผู้เล่นสามารถทำอะไรก็ได้ ตั้งแต่ตกปลา จับแมลง สามารถนำไอเทมต่าง ๆ ไปขายแลกเป็นเงิน Bells เพื่อขยายพื้นที่บ้านหรือตกแต่งเฟอร์นิเจอร์ และระบบ Multiplayer ที่สามารถเล่นพร้อมกัน 4 คน
หลังจากเกมภาคแรกวางจำหน่ายผ่านไป 8 เดือน ตัวเกมออกวางจำหน่าย Dōbutsu no Mori+ สำหรับ Nintendo Gamecube ซึ่งได้อัปเกรดจากเกมต้นฉบับ โดยนอกจากมีการเพิ่มคอนเทนต์แล้ว ตัวเกมได้ใช้ระบบเวลาดำเนินตามนาฬิกาและปฏิทินที่ตั้งค่าในเกมคอนโซล ซึ่งเป็นระบบที่สร้างนวัตกรรมวงการเกมไปทั่วโลก
เนื่องจาก Dōbutsu no Mori+ ประสบความสำเร็จเป็นอย่างมากในญี่ปุ่น บริษัท Nintendo สหรัฐฯ จึงตัดสินใจวางจำหน่ายเกมดังกล่าวเป็นเวอร์ชันภาษาอังกฤษ โดยเปลี่ยนชื่อเกมว่า Animal Crossing แล้ววางขายในโซนอเมริกาและ PAL ของช่วงปี 2003 พร้อมเพิ่มอีเวนท์วันหยุด ไอเทม และกิจกรรมพิเศษที่เกี่ยวข้องกับวัฒนธรรมสากล เพื่อให้เกมเมอร์ชาวต่างชาติสามารถเข้าถึงได้ง่ายขึ้น
หลังจากการวางจำหน่ายเกม Animal Crossing ได้รับรางวัลเกมหลายสาขาจากองค์กร Academy of Interactive Arts & Sciences ตั้งแต่ สาขาเกมแห่งนวัตกรรมสำหรับเครื่องคอนโซล, รางวัลบรรลุเป้าหมายสูงสุดด้านการออกแบบเกม และเกมสวมบทบาทประจำปี
ในปี 2005 Nintendo ได้สร้างเกม Animal Crossing: Wild World (ญี่ปุ่นใช้ชื่อเกมว่า Animal Forest: Come Over) สำหรับเครื่องเกมพกพา Nintendo DS โดยระบบเกมเพลย์ยังคงเหมือนเกมภาคแรก และมีการปรับเปลี่ยนภาพวิชวล เพิ่มลูกเล่นการใช้ระบบจอสัมผัส เพื่อให้ตัวเกมมีความสดใหม่
ด้วยความนิยมของตัวเกม ทำให้ Animal Crossing ได้ถูกทำเป็นภาพยนตร์อนิเมะ ในชื่อเรื่องว่า Dōbutsu no Mori โดยเนื้อเรื่องมีพื้นฐานจากเกมภาค Wild World ซึ่งออกฉายครั้งแรกในเดือนธันวาคม 2006 เฉพาะประเทศญี่ปุ่น และกวาดรายได้ box office ได้กว่า 19.2 ล้านเหรียญฯ
เวลาผ่านไป 3 ปี Nintendo ได้สร้างเกม Animal Crossing: City Folk สำหรับเครื่องเกม Nintendo Wii โดยภาคนี้ตัวเกมได้ยกระดับความอิสรเสรีให้เกมเมอร์มากขึ้น ด้วยระบบการตกแต่งเสื้อผ้าตัวละคร เมืองใหม่ ใช้การควบคุมด้วยจอย Wii Mote และรองรับระบบ WiiConnect24 (ระบบเชื่อมต่อ Wi Fi ของ Wii)
แต่อย่างไรก็ตาม เจ้าสำนักเกมและเกมเมอร์หลายคนวิจารณ์ว่า Animal Crossing: City Folk มีระบบเกมเพลย์ที่ไม่แตกต่างจากภาคก่อนเท่าไหร่นัก ทำให้ความรู้สึกระหว่างการเล่นจึงไม่น่าตื่นตาหรือสนุกสนานเหมือนภาคเก่า ทำให้เกมดังกล่าวมีคะแนนรีวิว Metacritic ที่ 73/100 และทำยอดขายได้เพียง 3.38 ล้านชุดเท่านั้น หากเทียบกับภาค Wild World ที่มีสถิติยอดขายที่ 11.6 ล้านชุด
แม้ Animal Crossing: City Folk มียอดขายไม่น่าพึงพอใจ แต่แฟรนไชส์ Animal Crossing ยังคงต้องดำเนินต่อไป ในปี 2012 Animal Crossing: New Leaf ได้ออกวางจำหน่ายบนเครื่อง Nintendo 3DS สำหรับโซนญี่ปุ่น และปี 2013 สำหรับทุกโซน
Animal Crossing: New Leaf กลายเป็นเกมในตระกูลที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดทั้งด้านยอดขายกับกระแสรีวิว ด้วยฟีเจอร์กับคอนเทนต์ใหม่มากมาย อย่างระบบตัวเลือกตอบคำถาม ตัวละครน่าจดจำ และระบบจัดการแผนผังเมืองที่ไม่เคยในเกมต้นฉบับ ทำให้เกมดังกล่าวมีความสนุกสนานกับเสพติดเป็นอย่างมาก
หลังจาก Animal Crossing: New Leaf สามารถกอบกู้ซีรีส์ให้กลับมาโด่งดังอีกครั้งจนกลายเป็นแฟรนไชส์ รวมถึง Nintendo ญี่ปุ่นเริ่มมีนโยบายทำเกมสำหรับมือถือ ทำให้ Animal Crossing ได้ถือกำเนิดเกมภาค Spin-Off เป็นจำนวนสามภาค คือ Animal Crossing: Happy Home Designer, Animal Crossing: Amiibo Festival และ Animal Crossing: Pocket Camp
Animal Crossing: Happy Home Designer คือเกมสปินออฟภาคแรกสำหรับ Nintendo 3DS ซึ่งออกจำหน่ายครั้งแรกในปี 2015 และพัฒนาโดย Monolith Soft โดยเกมดังกล่าวจะมุ่งเน้นระบบ Sandbox สร้างบ้านเป็นหลัก
แต่เกมดังกล่าวมีกระแสตอบรับที่มีทั้งคนชอบและคนไม่ชอบ IGN กล่าวว่าแม้ตัวเกมจะมอบความคิดสร้างสรรค์ให้แก่ผู้เล่นอย่างไม่มีปิดกั้น ทว่าตัวเกมขาดความท้าทายกับรางวัลตอบแทนที่ไม่คุ้มค่า จึงทำให้ตัวเกมค่อนข้างแบนราบ
Animal Crossing: Amiibo Festival ซึ่งเกมแนวปาร์ตี้ในธีม Animal Crossing สำหรับเครื่องเกม Nintendo Wii U ในปี 2015 แต่อย่างไรก็ตาม ตัวเกมมีกระแสตอบรับรีวิวที่ “ย่ำแย่” จากหลายเจ้าสำนักเกมรวมถึงเกมเมอร์ โดยรีวิวกล่าวว่าการนำเสนอ “ขาดเสน่ห์ความเป็น Animal Crossing”, ตัวเกมมีระบบการควบคุมยุ่งยากซับซ้อนเกินไป และคอนเทนต์กับโหมดเกมมีจำนวนน้อยนิด ทำให้ความรู้สึกจากการเล่นจึงเบื่อง่ายกับซ้ำซาก
ด้วยจำนวนยอดขาย Animal Crossing: Amiibo Festival ในสัปดาห์แรกทำได้เพียง 20,303 ชุดเท่านั้น และกระแสรีวิวเอนไปในทางด้านลบ ทำให้เกมดังกล่าวขึ้นแท่นเป็นเกม Animal Crossing ที่มีคะแนนรีวิวแย่ที่สุด
ในปี 2017 เกมสปินออฟบนมือถือ iOS, Android อย่าง Animal Crossing: Pocket Camp ได้เปิดบริการครั้งแรก ในรูปแบบเป็นเกมเล่นฟรี (Free-2-Play) โดยเกมเพลย์ยังคงคล้ายกับเกมต้นฉบับ ยกเว้นจะมีอีเวนท์พิเศษในช่วงเวลาจำกัด ให้ผู้เล่นได้ทำกิจกรรมแลกของรางวัลพิเศษสำหรับอีเวนท์ รวมถึงสามารถพบเจอกับผู้เล่นคนอื่นได้
แม้ Animal Crossing: Pocket Camp จะมีกระแสตอบรับทั้งคนชอบและคนไม่ชอบ เนื่องจากเกมการเล่นที่ค่อนข้างซ้ำซาก, มีการโฆษณา Microtransactions และปัญหาการเชื่อมต่อเซิร์ฟเวอร์ (อ้างอิงจาก Metacritic) แต่เกมดังกล่าว สามารถทำได้รายได้ทั้งหมด 50 ล้านเหรียญฯ (สถิติของเดือนกันยายน 2018) กับส่งผลลัพธ์ทำให้เกม Animal Crossing: New Leaf ในปี 2017 ทำยอดขายพุ่งสูงถึง 214% ในประเทศญี่ปุ่น
หลังจากห่างหายไปนานสำหรับเกม Animal Crossing ภาคหลัก ซึ่งไม่ได้มีการเปิดตัวภาคใหม่ตั้งแต่ปี 2012 ในที่สุด Nintendo ก็ได้ประกาศเปิดตัวเกมภาคใหม่ชื่อว่า Animal Crossing: New Horizons สำหรับเครื่อง Nintendo Switch ในรายการ Nintendo Direct ของปี 2018 และมีแผนวางจำหน่ายในปี 2019
ก่อนที่เกม Animal Crossing: New Horizons จะวางจำหน่าย หุ้นของบริษัท Nintendo ร่วงลง 3.5% ซึ่งมีมูลค่าการสูญเสียรวมมากกว่า 1 พันล้านเหรียญฯ เนื่องจากประธาน Nintendo สหรัฐฯ Doug Bowser ออกมายอมรับว่ามีการดีเลย์วันวางจำหน่ายเกมดังกล่าวไปจนถึง 20 มีนาคม 2020 จากเดิมภายในปี 2019 เพื่อขอใช้เวลาพัฒนาเกมเพิ่ม รวมถึงหลีกเลี่ยงการทำงานแบบ Crunch
แหล่งอ้างอิง: Animal Crossing: A Brief History of Nintendo’s Beloved Life Sim
