การประกาศดีล Microsoft Xbox เตรียมเข้าซื้อบริษัท Activision Blizzard เป็นเหตุการณ์ที่สร้างความช็อกให้แก่วงการเกมทั่วโลก เพราะไม่มีใครคาดคิดมาก่อนว่า Xbox จะตัดสินใจลงทุนซื้อบริษัทเกมยักษ์ใหญ่ ทั้งที่ปีก่อนเพิ่งซื้อบริษัท ZeniMax Media
แน่นอนว่าการดีลดังกล่าว สร้างความกังวลให้เหล่าผู้เล่นหลายคน เพราะเชื่อว่าเกมเด่นเกมดังหลายเกม เช่น Call of Duty, Overwatch, Diablo, World of Warcraft, Candy Crush Saga จะกลายเป็นเกม Exclusive ของ Microsoft และรวมถึง Crash Bandicoot ซึ่งเป็นอดีตมาสคอตดังของ PlayStation ก็ได้ย้ายสู่อ้อมอกของ Xbox เช่นกัน
ต้นกำเนิด Crash Bandicoot มาสคอตที่หวังต่อสู้กับ Nintendo กับ SEGA (แบบย่อ)
SEGA มีตัวละครเอกลักษณ์อย่าง Sonic The Hedgehog ส่วน Nintendo มี Mario แล้ว Sony มีอะไรเหมือนเขาบ้าง ?
อย่างที่เกมเมอร์หลายคนทราบกันดี ในช่วงปี 1980 และ ต้นปี 1990 ตอนนั้นทั้งสองบริษัทเกม SEGA และ Nintendo เป็นคู่แข่งสำคัญ ที่ช่วยผลักดันวงการเกมให้ก้าวไปข้างหน้าในยุคนั้น
จนกระทั่งจู่ ๆ Sony ก็ได้ผงาดก้าวสู่วงการเกมอย่างเป็นทางการ ด้วยการวางจำหน่ายเกมคอนโซล PlayStation ในปี 1994 รวมถึงวางขายเกมเด่นเกมดังตามมามากมาย เช่น Tekken 3, Gran Turismo, Final Fantasy VII ทำให้ PlayStation ทำยอดขายได้ทั้งหมดประมาณ 102 ล้านเครื่อง ซึ่งขึ้นแท่นเป็นอันดับ 5 เกมคอนโซลที่ขายดีที่สุดตลอดกาล และทำให้ Nintendo กับ SEGA ต้องจับมอง Sony PlayStation อย่างใกล้ชิด
อย่างไรก็ตาม เนื่องจาก Sony เข้าสู่ธุรกิจเกมช้ากว่า Nintendo และ SEGA ทำให้ PlayStation ไม่มีตัวละครมาสคอตเป็นของตัวเองเหมือนเพื่อน ด้วยเหตุผลดังกล่าว จึงเป็นอีกหนึ่งสาเหตุหลักที่ทีมพัฒนาเกมค่ายหมาซนอย่าง Naughty Dog ตัดสินใจสร้างเกมแนวผจญภัยนามว่า Crash Bandicoot เพื่อโปรโมตเสนอตัวละครมาสคอตให้ PlayStation โดยอาศัยความร่วมมือกับทีมงาน Universal Interactive Studios มาเป็นโปรดิวเซอร์ช่สวนสร้างเกม
ก่อนเริ่มต้นพัฒนาเกมใหม่ Naughty Dog ยังไม่มีแผนใช้ชื่อเกมจริงว่า Crash Bandicoot อย่างที่พวกเรารู้จักกันในทุกวันนี้ โดยตอนนั้น ทีมงานยังใช้ชื่อโปรเจกต์เกมที่เรียกขำ ๆ ว่า “Sonic’s Ass Game”
ในช่วง Pre-Production ทีม Naughty Dog คิดคอนเซ็ปต์ไว้ว่า มาสคอตของ PlayStation จะต้องมีลักษณะ “น่ารัก, สมจริง และต้องเป็นสัตว์ที่หลายคนไม่รู้จักมาก่อน” ด้วยเหตุผลดังกล่าว ทีมงานจึงซื้อหนังสือคู่มือภาคสนามเกี่ยวกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมแทสเมเนียน แล้วมีการคัดเลือกสัตว์ที่จะใช้เป็นต้นแบบในการออกแบบตัวละครระหว่าง วอมแบต, โปโตรู และแบนดิคูต ซึ่งสุดท้าย Andy Gavin และ Jason Rubin ทั้งสองคนเป็นนักออกแบบตัวละคร ได้ตัดสินใจเลือกใช้แบนดิคูตเป็นมาสคอตในที่สุด
ตอนแรก Gavin และ Rubin ตั้งชื่อตัวละครแบนดิคูตว่า “Willie the Wombat” เพื่อเป็น Placeholder ชั่วคราว พร้อมกับจ้างนักออกแบบแอนิเมชันกับตัวละคร Charles Zembillas (ร่วมกับนักออกแบบสภาพแวดล้อมเกม Joe Pearson) เพื่อมาช่วยร่างดีไซน์ Concept Art สำหรับคาแรคเตอร์มาสคอต โดยหลังจากร่างดีไซน์สำเร็จ ทาง Gavin และ Rubin จะเป็นผู้พัฒนาสานต่อตัวละคร
ภาพ Concept Art ของ Crash Bandicoot โดย Charles Zembillas
หลังจากเครื่อง PlayStation ออกวางจำหน่ายอย่างเป็นทางการ แล้วได้รับความสนใจจากเหล่าเกมเมอร์หลายคน ในที่สุด Sonic’s Ass Game ได้เริ่มพัฒนาอย่างเต็มกำลัง โดยช่วงระหว่างการพัฒนาเกม ทีมงานมีการอัปเดตและปรับเปลี่ยนแนวคิดของตัวละคร Willie the Wombat เป็นระยะ ๆ ยกตัวอย่างเช่น เปลี่ยน Willie ให้มีลักษณะนิสัยประหลาด รักความสนุก กับไม่พูดสักคำ และพัฒนาโมเดลตัวละครโดยใช้ 512 โพลิกอน เพื่อให้ตัวละครมีความหลายมิติ และสอดคล้องกับระบบเกมเพลย์ให้ได้มากที่สุด
สุดท้าย ก่อนที่ตัวเกมจะเปิดตัวอย่างเป็นทางการในงานมหกรรม Electronic Entertainment Expo (E3) ทีม Naughty Dog ได้เปลี่ยนชื่อตัวละคร Willie the Wombat และชื่อเกม Sonic’s Ass Game ใหม่กลายเป็น “Crash Bandicoot” อย่างที่พวกเรารู้จักกันทุกวันนี้ โดยชื่อ Crash นั้น ได้รับแรงบันดาลใจมาจากเสียงทำลายกล่องในเกม
สุดท้าย Crash Bandicoot ออกวางจำหน่ายอย่างเป็นทางการในวันที่ 9 กันยายนปี 1996 บนระบบ PlayStation ซึ่งเกมดังกล่าวประสบความสำเร็จทั้งด้านเสียงวิจารณ์ และทำยอดขายได้ทั้งหมดราว 6.8 ล้านชุด โดยขึ้นแท่นอันดับ 11 เกม PlayStation ที่ขายดีที่สุดตลอดกาล
แน่นอนว่าเนื่องจากเกม Crash Bandicoot ประสบความสำเร็จอย่างท่วมท้น ทำให้ Crash Bandicoot กลายเป็นมาสคอตประจำเครื่องเกม PlayStation เหมือนที่ทีมงาน Naughty Dog ตั้งเป้าไว้ตั้งแต่แรก รวมถึงได้พัฒนาเป็นเกมหลายภาคอีกด้วย
ทำไม Crash Bandicoot กลายเป็นของ Activision ?
หลายคนเข้าใจว่าเกม Crash Bandicoot พัฒนาโดยทีมงาน Naughty Dog เพียงผู้เดียว แต่ความจริงแล้ว Universal Interactive Studios ก็เป็นหนึ่งในทีมงานและโปรดิวเซอร์สำคัญที่มีส่วนช่วยเหลือในการสร้างเกมนี้ให้เป็นจริง
และที่สำคัญที่สุด Universal Interactive Studios เป็นผู้ถือลิขสิทธิ์เกม Crash Bandicoot มาตั้งแต่ปี 1996 แล้ว ไม่ใช่ค่าย Naughty Dog หรือ Sony เหมือนที่หลายคนเข้าใจ (Sony เป็นเพียงตัวแทนจำหน่ายเกมเท่านั้น)
Crash Bandicoot ทำหน้าที่เป็นมาสคอตของ PlayStation มาตั้งแต่ปี 1996 จนกระทั่งปี 2000 ทาง Konami ได้เข้ามาติดต่อกับ Universal Interactive Studios เพื่อขอสร้างเกม IP ที่เกี่ยวข้องกับเกมตระกูล Crash Bandicoot
ซึ่งทาง Universal Interactive Studios ได้ตกลงเซ็นสัญญาร่วมมือกับ Konami อนุญาตให้พวกเขาสามารถสร้างเกม Crash Bandicoot ภาคใหม่ได้ พร้อมมีการยกเลิกสัญญาทำเกม Crash Bandicoot ให้ลงเฉพาะเครื่องเกมคอนโซล PlayStation เท่านั้น ทำให้นับตั้งแต่เกมภาค The Wrath of Cortex ซึ่งวางจำหน่ายครั้งแรกในปี 2001 กลายเป็นเกมภาคแรกที่ลงทุกแพลตฟอร์ม และไม่ใช่เกม Exclusive ของ Sony อีกต่อไป
ในปี 2001-2006 บริษัท Universal Interactive (หรือ Vivendi Games) ได้เป็นผู้ถือลิขสิทธิ์และจัดจำหน่ายเกม Crash Bandicoot (ไม่รวมเกมไตรภาคที่วางจำหน่ายใน PlayStation) แต่อย่างไรก็ตาม ในปี 2007 บริษัท Vivendi Games ก็ได้โดนซื้อกิจการต่อจาก Activision อีกทีหนึ่ง ทำให้เกมตระกูล Crash Bandicoot ได้ตกกลายเป็นของ Acitivision ไปโดยปริยาย
ตั้งแต่ปี 2008 เป็นต้นมา บริษัท Actvision ได้เป็นผู้ถือลิขสิทธิ์ Crash Bandicoot อย่างถูกต้อง แล้วได้สร้างเกมหลายภาคมากมาย ตั้งแต่เกมภาคหลัก เกมมือถือ ยันเกมภาค Spin-Off
เตรียมเปลี่ยนบ้านอีกหลัง ?
จนกระทั่งวันที่ 18 มกราคมปี 2021 ได้เกิดเหตุการณ์ดีลสะท้านโลกว่า Microsoft จะเตรียมเข้าซื้อกิจการบริษัท Activision Blizzard เป็นจำนวนเงิน 68,700 ล้านเหรียญฯ เพื่อดึงบริษัทมาเป็นส่วนหนึ่งของ Xbox Game Studios
ซึ่งแน่นอนว่าเหตุการณ์ครั้งนั้น ส่งผลทำให้ IP เกมทั้งหมดของ Activision Blizzard เช่น Call of Duty, Overwatch, Diablo, World of Warcraft, Candy Crush Saga รวมถึง Crash Bandicoot อาจกลายเป็นของ Xbox / Microsoft ไปโดยปริยาย
ด้วยเหตุผลดังกล่าว ทำให้เกมเมอร์หลายคนกล่าวแสดงความรู้สึกเศร้าและสับสน ที่ Crash Bandicoot กลายเป็นมาสคอตโดดเด่นที่โดนย้ายบ้านบ่อย ทั้งที่ตัวละครดังกล่าว ถูกสร้างขึ้นเพื่อใช้เป็นมาสคอตประจำเกมคอนโซล PlayStation ที่ต่อสู้กับ Mario ของ Nintendo และ Sonic ของ SEGA แท้ ๆ
เราไม่สามารถคาดเดาได้ว่าอนาคต ชะตากรรมของ Crash Bandicoot จะเป็นอย่างไร ซึ่งก็ต้องรอดูกันว่าหลังจากดีลระหว่าง Activision Blizzard กับ Microsoft สำเร็จแล้ว ทางบริษัทจะมีแนวทางอย่างไรต่อไป
