เรียกได้ว่าร้อนแรงสุด ๆ ในวินาทีนี้สำหรับผลงานเกม Black Myth: Wukong เกมแอ็กชันผจญภัยที่ใช้เรื่องราวของเห้งเจียหรือซุนหงอคง หนึ่งในตัวเอกจาก ไซอิ๋ว วรรณกรรมอมตะของประเทศจีน นำมาตีความใหม่และถ่ายทอดออกมาในรูปแบบวิดีโอเกม
ผู้อยู่เบื้องหลังความสำเร็จของ Black Myth: Wukong คือทีมพัฒนาจากสตูดิโออินดี้ Game Science ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 2014 โดยอดีตพนักงาน 7 คนจากบริษัท Tencent ที่มีความมุ่งมั่นในการสร้างเกมคุณภาพสูงและเนื้อเรื่องลึกซึ้งที่สะท้อนวัฒนธรรมจีน โดยผลงานที่ผ่านมาของพวกเขาคือการมีส่วนร่วมในการพัฒนาเกมออนไลน์อย่าง Asura Online (คนละเกมกับผลงานเกมของทีมไทยในชื่อ Asura)
ในช่วงนั้นตลาดเกมในประเทศจีนมุ่งเน้นการพัฒนาเกมมือถือในรูปแบบ Free to Play กันหมด แน่นอนว่าทีมงาน Game Science ก็เดินตามแนวทางดังกล่าวด้วยเช่นกัน ผลงานแรกของพวกเขาคือ 100 Heroes เกมมือถืองานภาพ 2 มิติที่ปล่อยให้เล่นในปี 2015 ก่อนจะตามมาด้วยเกมที่มีการพัฒนาอย่างเห็นได้ชัดกับผลงานเกม Art of War: Red Tides เกมแนว RTS วางแผนการรบเล่นฟรีที่ลงให้กับทั้งระบบมือถือและ PC (มีให้เล่นบน Steam)
ทั้งสองเกมนั้นถือเป็นผลงานระดับกลาง ๆ ไม่ได้ถูกพูดถึงหรือเป็นกระแสสักเท่าไหร่ในหมู่เกมเมอร์ทั่วไป อย่างไรก็ตามรายได้จากผลงานเกมสองชิ้นแรก ก็ทำให้ทางทีมงานก็ตัดสินใจว่าจะยกระดับผลงานภายในค่ายของตนเอง แต่ติดปัญหาใหญ่สำคัญอย่างที่บอกในข้างต้น ตอนนั้นตลาดเกมในประเทศจีนเรียกได้ว่าเน้นการพัฒนาเกมมือถือกันเพียงอย่างเดียว ไม่มีค่ายไหนกล้าแบกความเสี่ยงพัฒนาเกม AAA
คุณ หยาง ชี หนึ่งในผู้ก่อตั้งของทีม ลุกขึ้นมาปลุกใจคนอื่น ๆ และบอกว่าถึงเวลาแล้วที่เราจะสร้างเกมในฝัน เป็นผลงานแบบที่เราอยากจะทำกันมาตลอดแต่ไม่มีโอกาสหรือไม่มีใครในวงการเกมจีนกล้าทำกันเสียที
ลาน เหวยยี่ ผู้อำนวยการฝ่ายปฎิบัติการของ Game Science เปิดเผยผ่านบทสัมภาษณ์ไว้ว่าสุดท้ายแล้วพวกเขาคิดว่าการพัฒนาเกม AAA ถือเป็นการเดิมพันที่น่าเสี่ยง เพราะมีผู้ใช้งาน Steam ในประเทศจีน “มากกว่า” ในสหรัฐอเมริกา
“ตอนนั้นมีผู้เล่น Grand Theft Auto บน STEAM มากกว่า 1 ล้านคนแล้วในประเทศจีน เราก็เลยรู้สึกตัวกันว่าตลาดเกมพรีเมี่ยมในจีนกำลังมาถึงจุดเปลี่ยนแล้ว”
– Weiyi Lan – ผู้อำนวยการฝ่ายปฎิบัติการ, Game Science
ตัวเลขไม่ได้โกหก ยอดผู้ใช้งานของ Steam ในจีนนั้นสูงมาโดยตลอด แต่ก็อย่างที่บอก แม้หลายค่ายจะจับตามองเนื้อปลาชิ้นนี้ แต่ตลาดเกมจีนก็ยังไม่มีผู้กล้าที่พร้อมจะฝ่าฝันอุปสรรคใหญ่ แบกรับความเสี่ยงและถางป่าไปตามหาฝัน
คุณ เฟิง จี้ CEO และผู้ก่อตั้ง GameScience ให้สัมภาษณ์เอาไว้ “8 ปีก่อน เราเชื่อมั่นกันว่า ตลาดเกม Singleplayer ในประเทศจีนมันมีอยู่จริง และไม่ใช่แค่นั้นมันจะเป็นตลาดที่ใหญ่มากด้วย มองเทียบกับสื่อบันเทิงอื่น ๆ เช่นภาพยนตร์ ในช่วงปีที่ผ่านมาแค่ดูข้อมูลง่าย ๆ เราจะเห็นว่ามีหนังฮิตจากประเทศจีนเพิ่มขึ้นมาก ๆ
ในช่วงปี 2016 เราเห็นมูลค่าตลาดเกม Singleplayer ในอเมริกาอยู่ที่ 1 หมื่นล้านเหรียญ ญี่ปุ่นอยู่ที่ราว ๆ 5 พันล้าน ส่วนยุโรปกับอเมริกาน้อยกว่า 1 พันล้านเหรียญ ณ ตอนนั้นเราเชื่อมั่นมาก ๆ ว่าภายใน 10 หรือ 15 ปี ตลาดเกม Singleplayer ของจีนจะโตแซงตลาดในประเทศญี่ปุ่น”
ตัดสินใจลงมือพัฒนาเกม AAA จริงจังจากทีมงาน 7 ชีวิต
เมื่อตัดสินใจลงมือจะพัฒนาเกมระดับ AAA กันแบบจริงจัง ทีมงานจาก 7 ชีวิตก็ค่อย ๆ ถูกขยายเพิ่มจำนวนมากขึ้น ๆ ก่อนที่สมาชิกในทีมจะเริ่มลงมือศึกษาการสร้างเกมโดยการใช้ Unreal Engine 4 เอนจิ้นพัฒนาเกมชื่อดังที่ใช้สร้างเกมดังระดับโลกมาแล้วมากมาย
แล้วทำไมต้องเป็น “หงอคง” หรือ “เห้งเจีย” ตัวเอกจากนิยายไซอิ๋ว “เมื่อพวกเราตัดสินใจนั่งเลือกธีมสำหรับเป็นแก่นหลักของเกม ไซอิ๋วถูกหยิบยกขึ้นมาทันที เราไม่รู้สึกว่ามันเป็นวรรณกรรมโบราณหรือตกยุคแบบที่บางคนว่ากัน เราตื่นเต้นกับธีมนี้ เราเชื่อมั่นว่าเรื่องเล่าของจีนหรือความแฟนตาซีจากตะวันออกยังมีศักยภาพมากพอ” – คุณ เฟิง จี้ กล่าวไว้
คุณ เฟิง จี้ ผู้เป็น Producer หลักของเกม Wukong เล่าเอาไว้ว่า ตัวเขาเองได้รับอิทธิพลจากพ่อหลายอย่าง เขาศึกษาการวาดภาพโบราณของจีนตั้งแต่อายุ 5 ขวบ พอเริ่มขึ้นชั้นมัธยมปลายก็หลงใหลในผลงานภาพยนตร์ Star Wars และเข้าไปศึกษาใน สถาบันศิลปะจีนที่หางโจว และแน่นอนว่าสำนักงานใหญ่ของทีม Game Science ก็ตั้งอยู่ที่เมืองหางโจวในมณฑลเจ้อเจียงเพราะนี่เป็นที่ ๆ คุณ เฟิง จี้ ศึกษาและใช้ชีวิตอยู่มาหลายปีจนชื่นชอบ
แน่นอนว่านอกจากจะมีงบ มีความกล้า มีฝีมือ อีกหนึ่งสิ่งที่เป็นช่วงเวลาเหมาะสมของ Wukong ก็คือ “เทคโนโลยี”
การพัฒนาเกมระดับ AAA นั้นใช้งบประมาณและทรัพยากรน้อยลงมามาก ๆ หากเทียบกับช่วงต้นปี 2000 ขณะเดียวกันวัฒนธรรมการทำงานของที่นี่ก็ไม่เหมือนใคร เวลาเริ่มงานคือ บ่ายสองโมง และไม่มีการกำหนดว่าจะต้องกลับเวลาไหน สไตล์การทำงานคือเสร็จเมื่อไหร่ก็กลับเมื่อนั้น หรืออยากกลับก่อนหรือจะเอางานกลับไปทำที่บ้านก็ตามใจแล้วแต่ตัวพนักงาน
ทีมงานเล่าว่าพนักงานในทีมก็เลยชินกับการนอนกลางวันแล้วมาทำงานกลางคืน โดยส่วนใหญ่แล้วก็เลยเลิกงานกันช่วง 4 ทุ่ม บางคนก็ทำกันถึงเที่ยงคืนแล้วแต่ช่วงแล้วแต่จังหวะ
และแล้วในปี 2020 พวกเขาเปิดตัวโปรเจกต์ Black Myth: Wukong ซึ่งกลายเป็นไวรัลทันที ด้วยกราฟิกอันน่าทึ่งจาก Unreal Engine และการนำเสนอเกมเพลย์ที่ผสานการต่อสู้และตำนานพื้นบ้านของจีนเข้าไว้ด้วยกัน
Black Myth: Wukong เริ่มต้นพัฒนาในปี 2018 และตัวเดโมใน Trailer ที่ถูกโชว์ไปทั่วโลกตอนปี 2020 ก็เป็นผลงานที่ทีมงานทำงานกันอย่างหนักกว่า 6 เดือนเต็ม ๆ
พวกเขาลงทุนสร้างเดโมฉากดังกล่าวและทำ Trailer กันขึ้นมาหลาย ๆ แบบ คุณ จาง ผู้รับตำแหน่ง game designer ของเกม Wukong เล่าไว้ว่าตอนที่ Trailer Version แรกถูกฉายในห้องประชุม และทุกคนในห้องก็เงียบกริบไม่มีเสียงตอบรับ เขารู้ได้ทันทีว่า Trailer ดังกล่าวถือเป็นผลงานที่ “ใช้ไม่ได้”
“คำขวัญของทีม GameScience คือการสร้างเกมที่ตัวเราเองก็ประทับใจ” ถ้าผลงานที่เราทำยังทำให้เราตื่นเต้นไม่ได้ผู้เล่นก็คงไม่ประทับใจเช่นกัน
อย่างไรก็ตามแม้วิดีโอ Trailer แรกจะได้รับการตอบรับอย่างดี ส่งให้ชื่อของ Black Myth: Wukong เข้าไปอยู่ในใจของหลาย ๆ คน ที่การเป็นเกม AAA เกมแรกจากประเทศ “จีน” ก็ส่งผลให้ตัวเกมถูกจับตามองเป็นพิเศษและตามมาด้วยข้อครหาและดราม่ามากมาย
หนึ่งในดราม่าที่ตัวเกมถูกโจมตีมากทีสุดในช่วงแรกก็คือการถูกหาว่านี่เป็นเกมปลอม เป็นโครงการลวงโลกไม่มีทางเป็นผลงานเกมที่เล่นได้จริงอย่างแน่นอน
แน่นอนว่าสุดท้ายแล้วเรื่องราวดราม่าทั้งหมดก็กลายเป็นเพียงแค่ความหลังจากอดีต
ความสำเร็จของ Black Myth: Wukong ทำให้ Game Science กลายเป็นที่จับตามองในระดับโลก และเป็นการพิสูจน์ให้เห็นว่าอุตสาหกรรมเกมของจีนสามารถสร้างสรรค์ผลงานที่เทียบเท่ากับเกมระดับ AAA จากตะวันตกได้
Black Myth: Wukong ยังทำลายสถิติด้วยยอดผู้เล่นพร้อมกันสูงสุดถึง 2.4 ล้านคน กลายเป็นเกมเล่นคนเดียวที่มีผู้เล่นพร้อมกันมากที่สุดบน Steam นักวิเคราะห์คาดการณ์ว่าตัวเกมน่าจะทำยอดขายได้กว่า 4.5 ล้านชุดในช่วงต้นของการเปิดตัว โดยรายได้ก่อนเกมวางขายจริงสูงถึง 53 ล้านเหรียญสหรัฐ (ประมาณ 1,800 ล้านบาท)
Game Science ได้กลายเป็นตัวแทนของการเปลี่ยนแปลงในอุตสาหกรรมเกมของจีน Black Myth: Wukong ได้ย่ำก้าวแรกของอุตสาหกรรมเกม AAA จีนลงบนตลาดโลก เป็นรอยเท้าที่ไม่อาจลบล้าง และมีหลายทีมจากจีนที่พร้อมเดินตามในอนาคตอย่างแน่นอน
