Star Wars ถือเป็นแฟรนไชส์ที่มีความสำคัญทั้งในวงการภาพยนตร์และสื่อบันเทิงอื่น ๆ แม้แต่ในวงการเกมเราก็มีผลงานเกม Star Wars ระดับสุดยอดออกมาให้ได้สัมผัสมากมาย ซึ่งหนึ่งในเกมที่เราจะพูดถึงในวันนี้ก็คือเกมแทบจะเรียกได้ว่าเป็นที่สุดของ RPG ในอุดมคติของยุคต้น 2000 อย่าง Knights of The Old Republic นั่นเอง
สำหรับผู้เขียนเอง ในสมัยปี 2000 ต้น ๆ และยังศึกษาอยู่ในระดับ ม. ปลายนั้นก็เริ่มมีความสนใจต่อเกมแนว RPG มาพอสมควร ความน่าสนใจของเนื้อเรื่องจากเกมเหล่านี้กระตุ้นให้ตนเองอยากเรียนภาษาอังกฤษเพิ่มเติม และแน่นอนว่ามันก็ทำให้เล่นเกมได้สนุกขึ้นด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกมอย่าง Fallout ที่มีเนื้อหาเข้มข้นและสนุกสนานติดพัน เป็นอีกหนึ่งความทรงจำดี ๆ ที่มีต่อเกมในฝั่งตะวันตก
ซึ่งในตอนนั้นเอง Bioware ค่ายเกมหน้าใหม่ที่แยกตัวออกมาจาก Black Isle ผู้สร้าง Fallout ต้นฉบับที่โด่งดังมาจากเกม D&D ระดับตำนานอย่าง Baldur’s Gate และ Neverwinter Night ซึ่งทั้งสองเกมต่างก็เป็นผลงานระดับเทพที่แฟนเกมระดับฮาร์ดคอร์ ด้วยฝีมือของเหล่าทีมงานที่มีใจรักในเกม RPG อย่างที่สุด และผลงานใหม่ของพวกเขานี้ก็จะเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเกมของพวกเขานั้นจับใจคนทั่วไปมากแค่ไหน
และ Star Wars: Knights of The Old Republic คือเกมที่ว่านั้น
แน่นอนว่าในยุคก่อนหน้านี้ Star Wars เองก็มีเกมสุดมันหลากหลายเกมออกมาให้เล่นกันมากมายหลายแนว ทั้งเกมเดินหน้ายิงสุดเดือด Dark Force เกมขับยานยิง X-Wing หรือตำนานเกมดวลดาบ Light Saber สุดมัน Jedi Knight ก็ล้วนเป็นเกมที่ยอดเยี่ยมทั้งสิ้น การสร้างเกมใหม่ที่ดีไม่แพ้รุ่นพี่นั้นจึงเป็นสิ่งยากลำบากที่พวกเขาต้องเผชิญ
ปี 2000 เป็นปีที่ Bioware ประกาศกร้าวว่าพวกเขากำลังจับมือร่วมงานกับทาง Lucas Art ในการสร้างเกม Star Wars ชั้นยอดออกมา ซึ่งคุณ Greg Zeschuck CEO ของ Bioware ในสมัยนั้นกล่าวว่า นี่เป็นโอกาสอันยอดเยี่ยมในการสร้างสรรค์ผลงานเกมในจักรวาล Star Wars ที่ดีที่สุดออกมา” และพวกเขาเองก็ร่วมมือกันอย่างเต็มที่ในการสร้างสรรค์ผลงานชิ้นนี้ด้วย เพื่อผลักดันเป็นเกมที่มีเนื้อเรื่องอันสุดยอด
การพัฒนาเริ่มต้นขึ้นอย่างมีความหวังเต็มเปี่ยม ทีมงานทั้งสองต่างร่วมแรงร่วมใจทั้งในส่วนของระบบเกม เนื้อเรื่อง และอื่น ๆ อย่างเต็มที่ และที่สำคัญคือทาง Lucas Art นั้นให้อิสระแก่ทาง Bioware ในการวางเนื้อเรื่องตามที่พวกเขาต้องการ และด้วยการตั้งใจทำงานอย่างเต็มที่ ทำให้ผลงานเกม Knights of The Old Republic หรือ KOTOR สำเร็จออกมาในที่สุด
KOTOR เป็นเรื่องราว 4,000 ปีก่อนที่เหตุการณ์ใน Star Wars Episode I: The Phantom Menace จะเริ่มขึ้น ซึ่งเป็นช่วงเวลาก่อนที่จักรวรรดิจะเถลิงอำนาจ Darth Malak อดีต Jedi ที่เข้าสู่ด้านมืดได้ร่วมมือกับ Darth Raven อาจารย์ของตนเองปลดปล่อย Sith Armada เพื่อต่อต้านกองทัพของ Republic และเหล่า Jedi จนเกิดการสั่นคลอนไปทั่วกาแลคซี่
ผู้เล่นจะได้รับบทเป็นนักรบคนหนึ่งที่สูญเสียความทรงจำ(เลือกได้ว่าจะเล่นเป็นชายหรือหญิง) ผู้ตื่นขึ้นมาในยานของฝ่าย Republic และกำลังอยู่ในช่วงที่ยานของ Darth Malak เข้าโจมตีทันที ซึ่งหลังจากเอาตัวรอดมาได้ เราจะได้เลือกว่าจะเข้าสู่หนทางแบบไหน จะเป็น Jedi ผู้ยึดมั่นในคุณธรรม หรือ Sith ผู้โหดเหี้ยมก็ย่อมได้ทั้งนั้น และตัวเลือกที่เราทำมาตลอดทั้งเกมจะส่งผลต่อเพื่อร่วมทีม ฉากจบและอื่น ๆ ที่เราได้เจออีกด้วย
จุดเด่นที่สุดที่ทาง Bioware นำมาปรับใช้กับเกมนี้คือการนำระบบการต่อสู้แบบในเกมอย่าง Dungeons & Dragons มาใช้ ผู้เล่นจะได้เลือกว่าจะเล่นเป็นคลาสอะไรระหว่าง Scout, Soldier หรือ Scoundrel ก่อนที่จะอัปเกรดตัวเองไปสู่สาย Jedi อย่าง Guardian, Sentinel และ Consular ในภายหลัง ซึ่งเราจะมีโอกาสได้จับดาบ Light Saber แน่นอนในภายหลัง จะถือดาบคู่ตีไม่ยั้ง หรือใช้พลัง Force ในการโจมตีหรือสนับสนุนก็ทำได้ แถมลูกทีมของเราเองก็สามารถเข้าสู่วิถีการเป็น Jedi หรือ Sith ได้ถ้าหากสนิทกับเขาหรือเธอมากพอ เปิดโอกาสให้เขาได้เรียนรู้วิชาเพื่อช่วยเราต่อสู้ได้ดียิ่งขึ้น
อีกสิ่งหนึ่งที่ทำให้เกมนี้ถูกพูดถึงมาจนถึงทุกวันนี้คือเนื้อเรื่องและการเลือกบทสนทนาอันลุ่มลึก ผู้เล่นมีตัวเลือกมากมายที่จะดำเนินเรื่องราวไปในแบบที่ตัวเองต้องการ ก่อนจะไปเจอกับผลลัพธ์อันคาดไม่ถึง อย่างที่ได้บอกไปว่าเราสามารถโน้มน้าวให้สมาชิกในทีมเข้าสู่ด้านมืดหรือสว่างได้ หากเราพูดคุยกับเขาอย่างถูกต้อง แต่การเลือกบทสนทนานี้ไม่ได้มีผลแค่การปลุกพลังเท่านั้น มันบังมีผลต่อฉากจบและอีกหลายสิ่งที่ตามมา ซึ่งตรงจุดนี้ต้องชมทีมงานที่เขียนบทมาได้ดีเยี่ยมจนน่าติดตามยิ่ง
ด้วยความยอดเยี่ยมนี้ทำให้ตัวเกมได้รับการตอบรับอันอบอุ่น กับยอดขาย 250,000 ชุดภายในสี่วันแรกที่วางจำหน่ายบนเครื่อง Xbox กวาดคะแนนจากสื่อไปได้สูงลิ่ว หลายคนถึงกับบอกว่า นี่คือการตั้งมาตรฐานใหม่ให้กับเกม Star Wars ที่จะวางจำหน่ายไปหลังจากนี้ในอนาคต พร้อมกวาดรางวัลในปีนั้นไปอย่าถล่มทลายด้วยเช่นกัน
แน่นอนว่าภาคแรกออกมาดี ตัวเกมจะไม่มีภาคต่อได้อย่างไร ภาคที่สองของเกมได้ถูกพัฒนาต่อโดย Obsidian Entertainment โดยมีทาง Lucas Art คอยดูแลและให้คำปรึกษาทางด้านเนื้อเรื่องเหมือนเคย และมันยังเป็นผลงานแจ้งเกิดของพวกเขาที่ทำให้เราได้รู้ว่าศิษย์เก่าจากสำนัก Black Isle นั้นเจ๋งแค่ไหน และมาเฉิดฉายอย่างที่สุดใน Fallout: New Vegas ในเวลาต่อมาอีกด้วย
ปัจจุบันนี้ Knights of The Old Republic กลับมาอีกครั้งในรูปแบบเกม MMORPG The Old Republic ที่ยังคงมีการอัปเดตเนื้อหาใหม่ ๆ เข้ามาอยู่เสมอ แม้จะไม่ได้ดังเปรี้ยงเท่าเกม MMO อื่น ๆ แต่ก็ยังมีฐานผู้เล่นที่คงที่อยู่เสมอ กระนั้นผู้เขียนเองก็ยังคงคาดหวังว่าในอนาคตเราจะได้เห็นเกม Knights of The Old Republic ที่เป็นภาคต่อจริง ๆ ออกมาให้ได้เล่นกันอีกครั้งในอนาคตข้างหน้า
เพราะนี่คือโลกของเกม Star Wars ที่ถูกสร้างสรรค์ขึ้นมาอย่างดีเยี่ยม และมันคงน่าเสียดาย ที่เรื่องราวของ Republic ในกาแลคซี่แห่งนี้จะถูกลืมเลือนไปตามกาลเวลาเช่นนี้ครับ
