ย้อนรอย PopCap Games สตูดิโอชื่อดัง เจ้าของผลงานเกมสุดคลาสสิคอันมากมาย

ย้อนกลับไปสู่วันวาน ในสมัยที่เรายังไม่ได้มีเกมเนกซ์เจ็นภาพสวยคมสมจริงแบบตอนนี้ หลายคนอาจจะเคยเล่นเกมที่ไม่ได้มีกราฟิกหวือหวาอะไร เนื้อเรื่องยิ่งไม่ต้องไปสนใจมาก เพราะเล่นเพื่อความสนุกล้วน ๆ วัยเด็กของทุก ๆ คน น่าจะเคยเห็นโลโก้ PopCap Games กันมาบ้าง เพราะนี่คืออีกหนึ่งสตูดิโอทำเกมที่มีไอเดียสร้างสรรค์ในการออกแบบเกมที่เล่นสนุก เล่นเพลินออกมาอย่างต่อเนื่องในยุคปี 2000 แม้ปัจจุบันเกมที่ถูกสร้างสรรค์จากสตูดิโอเหล่านี้จะถูกมองว่าตกยุคไปเสียแล้ว แต่วันนี้เราจะพาทุกท่านย้อนดูผลงานของสตูดิโอชื่อดังอย่าง PopCap Games ให้หายคิดถึงกันเสียหน่อย

เจ้าของผลงานเกมอมตะมากมาย

ที่มาของ PopCap Games นั้น ย้อนกลับไปในช่วงปี 2000 สตูดิโอถูกก่อตั้งโดย John Vechey, Brian Fiete และ Jason Kapaika และเกมแรกที่เปิดตัวของสตูดิโอนี้คือ Bejeweled เกมที่คนไทยรู้จักกันดีในชื่อว่า เกมเรียงเพชร ซึ่งเกมนี้ประสบความสำเร็จอย่างมาก ชนิดที่ว่าทั่วโลกต้องรู้จักชื่อเกมนี้ จนมันได้รับรางวัล Computer Gaming World Hall of Fame ในปี 2002 และขยายทีมงานด้วยการเข้าซื้อกิจการของ Sprout Games ที่ยิ่งทำให้ตัวสตูดิโอก้าวหน้าขึ้นไปอีก และมีผลงานเกมตามออกมาอีกมากมาย ไม่ว่าจะเป็น Feeding Frenzy ที่มีออกมาถึง 2 ภาค และดำเนินการพัฒนาเกมเรื่อยมา จนกระทั่งในปี 2011 ที่เริ่มหมดยุคของเกมแนวนี้แล้ว แต่ท้ายที่สุดทาง EA ก็เป็นฝ่ายมาเข้าซื้อกิจการของ PopCap Games ด้วยมูลค่ากว่า 650 ล้านดอลลาร์ และ PopCap Games ก็ไปอยู่ภายใต้ชายคาของ EA ในที่สุด

ผลงานหมายเลข “0” กับเกมโปกเกอร์ติดเรท

ใครจะไปรู้ว่าก่อนหน้าชื่อ PopCap Games นั้น ชื่อจริง ๆ ของสตูดิโอนี้คือ Sexy Action Cool โดยชื่อนี้เป็นชื่อแรกหลังจากที่พวกเขา 3 คน (John, Brian และ Jason) มารวมตัวกัน และคิดชื่อนี้ขึ้นมา โดยมีแรงบันดาลใจจากสโลแกนของภาพยนตร์ Desperado หนังแอ็คชั่นที่มี Antonio Banderas แสดงนำในยุคนั้น และก่อนที่พวกเขาจะทำ Bejeweled จนโด่งดังนั้น จริง ๆ มันมีเกมหนึ่งที่พวกเขาทำไว้นั่นคือเกมที่มีชื่อว่า Foxy Poker ที่เป็นเกมโป๊กเกอร์แบบเปลื้องผ้า ทำให้เกมนี้เป็นผลงานเกมแรกจริง ๆ ของพวกเขา ก่อนที่จะรีแบรนด์ใหม่อีกครั้งให้กลายเป็นชื่อ PopCap Games

เพื่อที่จะขยายกิจการ และทำรายได้ให้มากขึ้น หลังจากเปลี่ยนชื่อทีมเป็น PopCap Games แล้ว พวกเขาก็ย้ายไปทำงานกันที่ซีแอตเติล และเริ่มพัฒนาเกมแรกของพวกจริง ๆ ในชื่อ Diamond Mine ก่อนจะเปลี่ยนมาเป็น Bejeweled ในภายหลัง ตัวเกมได้แรงบันดาลใจมาจากเกม Shariki ซึ่งเป็นเกมของรัสเซีย และได้ไอเดียบางส่วนมาจาก Tetris Attack ด้วย

ในตอนนั้น Jason Kapaika เผยว่า เป้าหมายของเขาคือการสร้างชิ้นส่วนรูปทรง และสีของเพชรแต่ละอย่างให้ไม่เหมือนใคร ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ที่เขาคิดว่ามันควรจะมีในเกมเรียงสีต่าง ๆ ในตอนแรกเขาอยากใส่ผลไม้ลงไปในเกมด้วย เพื่อให้เป็นของเล่น แต่มันจะขัดแย้งกัน แถมไม่มีสีธรรมชาติที่เพียงพอให้วาด ตอนแรกพวกเขาเกือบจะตัดไอเดียอัญมณีออกไปเหมือนกัน ท้ายที่สุดพวกเขาจึงผสมผสานไอเดียการออกแบบอัญมณีที่หลากหลายมาร่วมกับการเรียงสีให้เป็นเกมการเล่นแทน แต่ท้ายที่สุดคือ Kapaika ไม่พอใจกับชือเกมสักเท่าไร ตอนนั้นภาพยนตร์เรื่อง Bedazzled (7 พรพิลึก เสกให้คนยุ่งเหยิง) ที่นำแสดงโดย Brendan Fraser กำลังโด่งดัง พวกเขาเลยตั้งชื่อที่มันคล้ายกัน และได้ชื่อว่า Bejeweled นี้แทน

PCGamer เคยรายงานว่า ทาง PopCap Games เคยเสนอชายเกม Bejeweled ให้กับสองค่ายยักษ์อย่าง EA และ MSN ในราคา 60,000$ และ 30,000$ แต่ก็ถูกปฏิเสธทั้งสองเจ้า แต่ท้ายที่สุดก็โด่งดังและประสบความสำเร็จในเวลาต่อมา

แจ้งเกิดเต็มรูปแบบกับ Plant VS. Zombie

หลังจากแจ้งเกิดจาก Bejeweled พวกเขาก็ทำเกมที่แฟน ๆ ชาวไทยเห็นแล้วต้องร้องอ๋อ ออกมาอีกหลายเกม ไม่ว่าจะเป็นเกมยิงไข่ไดโนเสาร์ชื่อดังอย่าง Dynomite, เกมกบยิงลูกบอลอย่าง Zuma Deluxe เกมปลาใหญ่กินปลาเล็กอย่าง Feeding Frenzy แต่เกมที่ทำให้พวกเขาโด่งดังมาก ๆ เห็นจะหนีไม่พ้น Plant VS. Zombie ในปี 2009 ที่ทำให้พวกเขาโด่งดังและกลายเป็นสตูดิโอเกมที่น่าจับตามอง จนกระทั่งถูกทาง EA เข้าซื้อในภายหลัง

ทุกอย่างเริ่มต้นในปี 2009 เมื่อทาง PopCap Games ปล่อยมิวสิควิดีโอเพลงที่มีชื่อว่า Zombie on Your Lawn เพื่อโปรโมทและเปิดตัวเกม Plant VS. Zombies โดยทุกวันนี้วิดีโอตัวนี้มียอดวิวสูงกว่า 27 ล้านครั้ง ด้วยรูปแบบวิดีโอที่น่ารัก และเนื้อเพลงกับทำนองเพลงที่ติดหูเป็นอย่างมาก จากนั้นตัวเกมก็เปิดตัวในการให้สัมภาษณ์กับสื่ออย่าง IGN และวางจำหน่ายในวันที่ 5 พฤษภาคม ปี 2009 Plant VS. Zombie เป็นเกมแนว Tower Defense แต่เป็นรูปแบบเกมด้านข้าง ผู้เล่นจะต้องปกป้องบ้านของตัวเองจากการรุกรานของเหล่าซอมบี้ ผู้เล่นจะต้องวางต้นไม้ประเภทต่าง ๆ ในการป้องกันไม่ให้ซอมบี้บุกเข้ามาได้ ต้นไม้แต่ละสายพันธุ์ก็จะแตกต่างกัน เช่นยิงได้ ระเบิดได้ บล็อคได้ รวมไปถึงซอมบี้แต่ละตัวก็จะมีตัวที่ชนะทางแพ้ทางสายพันธุ์ต้นไม้ต่าง ๆ ของเราได้ด้วย

George Fan เผยว่า ตัวเกมได้แรงบันดาลใจมาจาก Insaniquarium เป็นอย่างมาก รวมไปถึงตัวเกมประสบความสำเร็จชนิดที่ว่าได้คะแนนรีวิวอย่างสูงลิ่วจากหลากหลายสำนัก ประสบความสำเร็จเกินหน้า Bejeweled และ Peggle ทำยอดขายได้มากกว่า 1.5 ล้านชุด และเป็นเกมขายดีบนเครื่อง XBOX ด้วย นอกจากนี้แฟรนไชส์ Plant VS. Zombie ยังได้รับการต่อยอดไปเป็นเกมภาคต่อ ภาคแยกออกมาอีกมากมาย

ปัจจุบันและอนาคตของสตูดิเกม (เคย) ที่รุ่งเรือง

ณ ปัจจุบัน PopCap Games อยู่ใต้ชายคาของค่าย Electronic Arts โดยทาง EA เข้าซื้อกิจการไปในราคา 650 ล้านดอลลาร์ เมื่อปี 2011 แต่ในตอนนี้เหมือนว่าทาง PopCap Games ได้ปรับตัวให้เข้ากับยุคสมัย โดยหันไปพัฒนาเกมมือถือและเกมเล่นฟรีเป็นหลัก และยังคงเดินหน้าพัฒนาแฟรนไชส์ Plant VS. Zombies โดยมีทั้งภาคต่อ ภาคสปินออฟ ออกมา ไม่ว่าจะเป็นภาค Garden Warfare หรือภาคต่ออย่าง It’s About Time แต่สำหรับแฟนเกมหลายคนแล้วนั้น Plant VS. Zombies ภาคต้นฉบับภาคแรกยังคงเป็นเกมที่ยอดเยี่ยมเสมอ

และในปัจจุบันตัวเกมก็ยังคงเปิดให้เล่นอยู่ครบ แต่ PopCap Games นั้น เป็นสตูดิโอเล็ก ๆ ที่มีบทบาทพอประมาณเพียงเท่านั้น แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ยังไม่ได้ถูกลบชื่อหายไปออกจนแฟนเกมจำไม่ได้ แต่หากจะหวังให้มันยิ่งใหญ่เหมือนแต่ก่อน อาจจะยากสักหน่อย เพราะยุคสมัยที่เปลี่ยนไป แนวเกมที่คนชอบก็เปลี่ยนไปด้วยเช่นกัน

ถือว่าเป็นอีกหนึ่งสตูดิโอเจ้าของผลงานเกมมากมายที่จะอยู่ในใจแฟน ๆ ไปอีกนานเลยทีเดียวสำหรับ PopCap Games