หากพูดถึงเกมแข่งรถของ Microsoft Xbox อย่างไรก็ไม่มีทางหนีพ้นแฟรนไชส์ Forza ซึ่งตอนนี้กลายเป็นหนึ่งในเกม Racing ที่ได้รับความนิยมจากเกมเมอร์ทั่วโลก แต่ก่อน Forza จะถือกำเนิดขึ้นในปี 2005 ตอนนั้น Project Gotham Racing ยังเป็นเกมแข่งรถลูกรักของ Microsoft ที่เห็นชื่อครั้งแรก อาจจะต้องเกลาหัวว่าเกมนี้มีความเกี่ยวข้องกับ Batman ได้อย่างไร
ซึ่งบทความนี้จะเป็นการทำความรู้จักกับ Project Gotham Racing อดีตเกมแข่งรถลูกรักของ Xbox ก่อนโดน Forza แทนที่ แล้วเกมนี้สำคัญต่อ Microsoft อย่างไร มาอ่านในบทความนี้ได้เลย
รู้จักกับ ‘Project Gotham Racing’ อดีตเกมแข่งรถลูกรักของ Xbox
เมื่อได้ยินชื่อเกม “Project Gotham Racing” (จากนี้จะเรียกสั้น ๆ ว่า “PGR”) เป็นครั้งแรก เราเชื่อว่าหลายคนต้องนึกว่าเกมดังกล่าวต้องมีความเกี่ยวข้องกับแฟรนไชส์ซูเปอร์ฮีโร่อย่าง Batman เพราะ Gotham คือชื่อเมืองสมมุติที่เป็นเซตติ้งหลักของ Batman มาโดยตลอด
แต่ความจริงแล้ว PGR เป็นเกม Racing แท้ ๆ ที่ไม่มีแฟรนไชส์อื่น ๆ มาผสม และไม่ได้ตั้งในจักรวาลใดจักรวาลหนึ่ง หรือหมายความว่า PGR ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับ Batman เลยแม้แต่นิดเดียว
แล้วทำไมเกมนี้จึงมีชื่อว่า Project Gotham Racing ? อ้างอิงจาก tvtropes ให้รายละเอียดว่า Project Gotham Racing เป็นชื่อโคดเนมที่ใช้เรียกเกมระหว่างการพัฒนาเกม สาเหตุที่มีชื่อว่า Project Gotham เพราะเกมก่อนหน้ามันชื่อ Metropolis Street Racing ซึ่ง Metropolis คือชื่อเมืองในจักรวาล DC อยู่ใกล้ Gotham
แต่ก่อนวันวางจำหน่ายเกมอย่างเป็นทางการ ทีมงานได้ดำเนินงานผิดพลาด ด้วยการเผลอโปรโมตเกมโดยใช้ชื่อว่า Project Gotham Racing โดยไม่ได้ตั้งใจ เนื่องจากตอนนั้น มีเวลาไม่เพียงพอที่จะแก้ไขชื่อเกมก่อนวางจำหน่าย ทางทีมงาน Bizzarre กับ Microsoft จีงตัดสินใจใช้ชื่อโคดเนม กลายเป็นชื่อเกมอย่างเป็นทางการ
ด้วยเหตุผลดังกล่าว จึงทำให้ Project Gotham Racing เป็นเกม Racing ที่มีชื่อประหลาดกับสร้างความสับสนต่อผู้เล่น เพราะมีคำว่า Project นำหน้า และมีคำว่า Gotham ทั้งที่เนื้อหาในเกมไม่มีความเกี่ยวข้องกับ Batman แม้แต่นิดเดียว ส่วนชื่อเกมที่แท้จริงของ Project Gotham Racing ยังไม่มีการเปิดเผยจนถึงตอนนี้
ถึงแม้ PGR เป็นเกมที่มีชื่อแปลกประหลาด ต้องบอกเลยว่าชื่อเกมไม่ได้เป็นจุดที่น่าดึงดูดเพียงอย่างเดียว แต่ด้วยระบบการขับรถดีเยี่ยม กราฟิกสมจริงสวยงามในยุคนั้น ทำให้ PGR กลายเป็นเกมแข่งรถของ Xbox ที่ประสบความสำเร็จ และมีศักยภาพสามารถต่อกรกับเกมแข่งรถของ Sony อย่าง Gran Turismo
ความจริงแล้ว จะบอกว่าเกม PGR ได้ถือกำเนิดขึ้นเพื่อต้องการต่อสู้กับ Gran Turismo ก็ว่าได้ เพราะย้อนกลับไปในปี 2000 ตอนนั้น เกมคอนโซลแต่ละแบรนด์ ทีมพัฒนาเกมแต่ละทีมจะมีเกม Racing เป็นของตัวเอง อย่างเช่น Sony PlayStation มี Gran Turismo, SEGA มี Daytona USA กับ SEGA Rally, Nintendo มี Mario Kart
แต่แน่นอน หากพูดถึงเกม Racing ที่สร้างนวัตกรรมในยุคนั้น หลายคนจะนึกถึง Gran Turismo เพราะเป็นเกม Racing เกมแรก ที่มอบประสบการณ์การขับรถ และภาพกราฟิกที่สมจริง สมกับชื่อสโลแกนว่า “Real Driving Simulator” ฉะนั้น Xbox ซึ่งเป็นแบรนด์เกมคอนโซลที่เพิ่งเกิดใหม่ในปี 2000 จะต้องมีเกม Racing หนึ่งเกม เพื่อสร้างแรงดึงดูดต่อผู้เล่น ซึ่งเกมนั้นก็คือ PGR
PGR เป็นเกมที่พัฒนาโดยทีมงาน Bizarre Creations ที่มีประสบการณ์การสร้างเกมแข่งรถแล้วประสบความสำเร็จมาหลายไตเติล โดยเกมดังกล่าวจัดว่าเป็นเกมสานต่อเจตนารมณ์ (Spiritual Successor) มาจาก Metropolis Street Racer ของ SEGA Dreamcast ที่ออกวางจำหน่ายครั้งแรกในปี 2000
เนื่องจากเป็นเกม Spiritual Successor ทำให้ระบบต่าง ๆ ของ PGR มีความคล้ายคลึงกับ Metropolis Street Racer คือเป็นเกม Racing ที่เน้นการทำ Challenge เพื่อผ่านด่าน มากกว่าการแข่งขันกับ AI เพื่อคว้าชัยชนะอันดับ 1
ถึงแม้ตัวเกมได้ตั้งเป้าหมายเพื่อพยายามงัดข้อกับ Gran Turismo แต่แนวทางของเกมนี้แตกต่างจากคู่แข่งอย่างชัดเจน ในขณะที่ GT มีระบบการขับรถที่สมจริง แต่ PGR มีการออกแบบระบบขับรถที่เล่นง่ายสไตล์อาร์เคด มีระบบ Progression เป็นเส้นตรง ทำให้เกมค่อนข้างเข้าถึงง่ายกว่าเกมตระกูล GT
ถึงอย่างนั้น PGR ยังคงเป็นเกมที่มีความท้าทาย เพราะผู้เล่นต้องใช้ทักษะการขับรถ เช่น การขับด้วยความเร็วสูง การเข้าโค้งแบบดริฟต์ การเลี้ยวหลบกรวย การแซง Overtake คู่แข่งโดยไม่มีการชน ฉะนั้นถ้าหากผู้เล่นต้องการผ่านด่านโดยได้คะแนนระดับ 3 ดาว เกมเมอร์จะต้องใช้เวลาเล่นหลายรอบ เพื่อทำคะแนนให้ได้ดีที่สุด
แน่นอนว่าจุดเด่นของเกม PGR ไม่ได้มีดีเฉพาะระบบเกมการเล่นเพียงอย่างเดียว แต่ภาพกราฟิกก็เป็นคีย์ฟีเจอร์ที่แสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพความทรงพลังของฮาร์ดแวร์ Xbox อย่างแท้จริง
Xbox สามารถงัดประสิทธิภาพกราฟิกของเกม PGR ได้อย่างเต็มที่ ซึ่งหากเปรียบเทียบกับเกมแข่งรถเกมอื่นจากปีเดียวกัน เกมดังกล่าวมีแสงเงาที่สมจริง โมเดลรถยนต์สวยงาม มีการแสดงผลความเสียหายเป็นรอยบุบจากการชน แม้สนามแข่งส่วนใหญ่จะไร้ชีวิตชีวา แต่โดยรวมแล้ว เกมดังกล่าวมีภาพกราฟิกที่ไม่ขี้เหร่ และสามารถเปรียบเทียบกับเกม GT ได้สบาย ๆ
แม้ PGR ไม่ใช่เกมระดับ Perfect ที่แฟนเกม Racing ต้องเล่นให้ได้ แต่ PGR ก็ถือว่าเป็นเกมแข่งรถที่เปิดตัวได้ดีมาก โดยเกมดังกล่าวสามารถทำยอดขายได้ 1.2 ล้านชุด พร้อมมีคะแนนรีวิวเฉลี่ยที่ 85/100 (อ้างอิงจาก Metacritic)
เนื่องจากตัวเกมประสบความสำเร็จอย่างท่วมท้น PGR จึงถูกพัฒนาเป็นเกมภาคต่อ จนตอนนี้เกมดังกล่าวมีทั้งหมด 4 ภาค และทุกภาคล้วนมีกระแสตอบรับดี และกลายเป็นหนึ่งในแฟรนไชส์สำคัญของ Microsoft Xbox
อย่างไรก็ตาม น่าเสียดายที่ทีมพัฒนาเกม Bizarre Creations ถูกยุบอย่างเป็นทางการไปแล้วตั้งแต่ปี 2011 หลังจากทีมงานถูกซื้อกิจการต่อโดย Activision แล้วจากนั้นก็ประสบความล้มเหลวในด้านการทำยอดขายของเกมแข่งรถ blur ทั้งที่เกมดังกล่าวมีคะแนนรีวิวที่ยอดเยี่ยม
blur เกมแข่งรถที่ทำให้ทีมงาน Bizarre Creations ต้องปิดตัวลง
ถึงแม้ Project Gotham Racing เป็นลิขสิทธิ์ของ Microsoft แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้ Microsoft ให้ความสำคัญกับแฟรนไชส์ Forza Motorsport กับ Forza Horizon ที่เหมือนเข้ามาแทนที่ PGR แล้วได้รับความนิยมมากกว่า ซึ่งเกมตระกูล PGR จะมีโอกาสกลับมาอีกครั้งหรือไม่นั้น แน่นอนว่ามันอยู่ที่การตัดสินใจของ Microsoft
